Nazwa kaskadowe arkusze stylów pochodzi z angielskiego Cascading Style Sheets, którego skrótem jest CSS. CSS jest językiem używanym do zdefiniowania prezentacji usystematyzowanego dokumentu, napisanego w HTML lub XML (a co za tym idzie w XHTML). World Wide Web Consortium zajmuje się sformułowaniem specyfikacji arkuszy stylów, które posłużą za standard dla przeglądarek internetowych. Idea, która kryje się za rozwojem CSS jest oddzielenie struktury dokumentu od jego prezentacji. Dla przykładu, element HTML

wskazuje, że blok tekstu jest nagłówkiem i że jest ważniejszy od bloku etykietowanego jako

. Starsze wersje HTML pozwalały na dodatkowe atrybuty w otwartej etykiecie, aby nadać jej format (taki jak kolor lub wielkość czcionki). Niemniej jednak każda etykieta

musiała posiadać informację czy chciano spójny wygląd dla strony internetowej, a ponadto, osoba która czytała tą stronę za pomocą przeglądarki traciła całkowicie kontrolę nad wyświetlaniem tekstu. Gdy używa się CSS, etykieta

nie powinna dostarczać informacji o tym jak strona zostanie wyświetlona, tylko wyznacza strukturę dokumentu. Informacja o stylu, oddzielona w arkuszu stylów, określa jak ma być wyświetlona

: kolor, czcionka, wyrównanie tekstu itd.