Serwlety są obiektami, które działają w ramach kontenera serwletów (na przykład: Tomcat) i poszerzają jego funkcjonalność. Słowo serwlet pochodzi od poprzedniego, apletu, który odnosił się do małych programów, które uruchamiały się w ramach przeglądarki internetowej. W przeciwieństwie do apletu, serwlet jest programem, który uruchamia się na serwerze. Najczęściej używa się serwletów do tworzenia stron internetowych w sposób dynamiczny z parametrów żądania, które wysyłane są przez przeglądarkę internetową. Oryginalna specyfikacja Serwletów została stworzona przez Sun Microsystems (wersja 1.0 została ukończona w czerwcu 1997 roku). Począwszy od wersji 2.3, specyfikacja Serwletu została opracowana w procesie wspólnoty Javy (Java Community Process). Serwlet jest obiektem, który działa na serwerze lub kontenerze JEE, specjalnie zaprojektowanym, aby zapewnić dynamiczną treść z serwera www, głównie HTML. Innymi opcjami, które pozwalają na tworzenie dynamicznej treści, są języki ASP, PHP, JSP (specjalny przypadek serwlet), Ruby i Python. Są one częścią JEE (Java Enterprise Edition), która jest rozszerzeniem JSE (Java Standard Edition). Między serwerem aplikacji a serwletem istnieje zgoda, która określa, jak mają współpracować.